El lenguaje y los niños

La edad a la que los niños aprenden el lenguaje y empiezan a hablar varía del mismo modo que con otras habilidades e hitos evolutivos.

Muchos bebés balbucean “mamá” y “papá” mucho antes de su primer cumpleaños, y la mayoría de los niños pequeños pueden decir en torno a 20 palabras cuando tienen unos 18 meses de edad. Pero y si nuestro hijo ya tiene 2 años y apenas habla o solo junta un par de palabras, nos preocupamos. Sin embargo conocer qué es “normal” y qué no lo es en el desarrollo del habla y del lenguaje puede ayudarnos a saber si deberíamos preocuparnos o si forma parte de una evolución esperable.

1. ¿En qué se distinguen el habla y el lenguaje?

El habla es la expresión verbal del lenguaje e incluye la articulación, que es el modo en que se forman los sonidos y las palabras.

El lenguaje es el sistema completo de expresar y recibir información provista de significado. Se refiere a entender y ser entendido a través de la comunicación, sea verbal, no verbal o escrita.

2. ¿Qué es un retraso en el desarrollo del habla o del lenguaje?

Los problemas del habla y del lenguaje difieren, pero a menudo se superponen. Por ejemplo:

– un niño con un retraso en el desarrollo de lenguaje puede pronunciar correctamente las palabras, pero ser incapaz de combinar dos palabras en una frase.

– un niño con un retraso del habla puede ser capaz de utilizar palabras y frases para expresar sus ideas, pero puede ser difícil de entender.

2. ¿Cuándo desarrollan los niños el habla y el lenguaje?

Las etapas en el desarrollo del habla y del lenguaje son las mismas para todos los niños, pero las edades a las que los niños las desarrollan pueden variar de forma considerable.

En las revisiones médicas ordinarias, los médicos se fijarán en si su hijo ha desarrollado los hitos evolutivos del desarrollo del habla y el lenguaje a las siguientes edades.

Antes de los 12 meses

Cuando cumplen un año, los bebés ya deben estar utilizando la voz para relacionarse con su entorno. El gorgojeo y el balbuceo son las fases iniciales del desarrollo del habla. Cuando tienen en torno a 9 meses de edad, los bebés empiezan a unir sonidos, a incorporar las distintas entonaciones del habla y a decir palabras como “mamá” y “papá” (aunque sin entender qué significan).

Antes de los 12 meses, los bebés también deben prestar atención a los sonidos y empezar a reconocer nombres de objetos de uso común (como biberón, chupete, etc.). Un bebé que observa atentamente su entorno pero no reacciona ante el sonido podría presentar una pérdida auditiva (o hipoacusia).

Entre los 12 y los 15 meses

Los niños de esta edad deberían tener un amplio abanico de sonidos en su balbuceo (como p, b, m, d, o n), empezar a imitar sonidos y palabras que oyen y decir una o más palabras (excluyendo “mamá” y “papá”). Los sustantivos suelen ser las primeras palabras que utilizan los bebés, como “bebé” y “pelota”. Los niños de esta edad también deberían entender y seguir instrucciones de un solo paso (como “Por favor, pásame el juguete”).

De los 18 a los 24 meses

La mayoría (pero no todos) de los niños son capaces de decir unas 20 palabras cuando tienen aproximadamente 18 meses de edad, y unas 50 o más cuando cumplen 2 años. En torno a los 2 años de edad, los niños empiezan a combinar dos palabras en frases muy simples, como “bebé llora” o “papá grande”. Un niño de 2 años debería poder identificar objetos de uso común (tanto cuando el objeto está presente como cuando se trata de un dibujo del objeto), señalarse los ojos, las orejas y la nariz cuando alguien se los menciona; y seguir instrucciones de dos pasos (como “Por favor, recoge el juguete y dámelo”).

De 2 a 3 años

Los padres suelen ver grandes avances en el habla de sus hijos a esta edad. El vocabulario del niño debería crecer considerablemente (demasiadas palabras para poderlas contar) y el niño debería combinar tres o más palabras en frases más largas.

Su comprensión también debería mejorar; con 3 años, un niño debería empezar a entender qué significa “ponlo en la mesa” o “déjalo debajo de la cama”. Los niños de esta edad deben empezar a identificar colores y a entender conceptos descriptivos (como, grande versus a pequeño).

De todos modos los procesos de evolución de un niño varían considerablemente y lo más importante es siempre consultar con su pediatra para que ellos evalúen cada caso en forma integral. El seguimiento de los niños con los especialistas es fundamental para los padres y para nuestros pequeños.